Durante la Segunda Guerra Mundial, en una prisión militar británica situada en Libia, un grupo de prisioneros ingleses se encuentra encarcelado por diversas causas de indisciplina. El Sargento Mayor Wilson, y en especial su cruel subordinado, el sádico sargento Williams (Harry Andrews) se ocupan de castigar a los internos con tareas monótonas y pesadas, con el fin de quebrantar sus voluntades. El castigo consiste en hacerles subir y bajar, cargados con todo el equipo, un terraplén artificial de arena conocido como “La Colonia” bajo el cegador sol del desierto. Cuando uno de los presos muere a causa del trato recibido, el Sargento Mayor es reprendido por el preso Joe Roberts (Sean Connery), quien no dudará en enfrentarse a sus captores para defender su dignidad y la del resto de prisioneros..